Síndrome del ocaso: qué es y cómo afrontarlo

Si cuidas a alguien con Alzheimer u otra forma de demencia, quizá hayas notado un patrón: cuanto más se acerca la noche, más difícil se vuelve todo. La confusión aumenta, el estado de ánimo cambia, aparece la inquietud y la hora de dormir se siente todo menos tranquila.

Esta experiencia común tiene un nombre: síndrome del ocaso, y si bien puede ser agotador, comprenderla puede marcar una gran diferencia.

Hablemos sobre qué es el síndrome del ocaso, por qué sucede y formas prácticas de hacer que las noches sean un poco más fáciles tanto para ti como para tu ser querido.

¿Qué es el síndrome del ocaso?

El síndrome del ocaso se refiere a un grupo de comportamientos que tienden a aparecer al final de la tarde o al anochecer en personas que viven con demencia.

Puedes notar cosas como:

• Mayor confusión o desorientación

• Ansiedad o miedo

• Irritabilidad o agitación

• Inquietud o andar de un lado a otro

• Problemas para dormir

• Repetición de preguntas o comportamientos

No todas las personas con demencia experimentan el síndrome del ocaso, y no se manifiesta de la misma manera en todos. Algunas personas experimentan cambios leves de humor, mientras que otras pueden experimentar una gran angustia al final del día.

¿Qué es importante recordar? El síndrome del ocaso no es un comportamiento intencional. Es un síntoma de cómo la demencia afecta el cerebro, no un reflejo de los sentimientos de tu ser querido hacia ti.

¿Por qué ocurre el síndrome del ocaso?

No existe una única causa del síndrome del ocaso. Suele ser una combinación de factores físicos, emocionales y ambientales.

A medida que el cerebro cambia con la demencia, puede alterar el reloj interno del cuerpo. Ese ritmo natural que nos indica cuándo sentirnos despiertos o somnolientos se vuelve más difícil de seguir. Al final del día, tu ser querido también podría estar:

• físicamente cansado

• Mentalmente sobreestimulado

• Hambriento o sediento

• Incómodo o con dolor

Todo esto puede generar confusión y frustración.

Además, la noche suele traer cambios en la iluminación y la rutina que pueden resultar inquietantes:

• La luz tenue crea sombras que pueden parecer confusas o aterradoras.

• El ruido de la televisión o de las actividades del hogar puede resultar abrumador.

• Un día ajetreado puede resultar emocionalmente agotador de golpe.

Para alguien con demencia, estos pequeños cambios pueden parecer mucho más grandes.

Cómo sobrevivir el atardecer

Cada persona es diferente, así que quizás tengas que experimentar un poco para ver qué funciona mejor. Pero estas ideas son un punto de partida suave y realista.

Crea una rutina nocturna predecible

Las personas con demencia suelen sentirse más seguras y tranquilas cuando la vida les resulta familiar. Una rutina nocturna constante puede marcar una gran diferencia. Intenta servir la cena aproximadamente a la misma hora cada noche, seguir los mismos pasos antes de acostarse y dedicarse a actividades tranquilas y sencillas por la noche. Con el tiempo, estos patrones predecibles ayudan a indicar al cerebro que el día está llegando a su fin y que es bueno empezar a relajarse.

Gestionar la iluminación y el entorno

La iluminación juega un papel sorprendentemente importante en el anochecer. A medida que la luz del día se desvanece, las sombras y las habitaciones oscuras pueden aumentar la confusión y la ansiedad. Encender las luces antes de que empiece a ponerse el sol, usar luces nocturnas en pasillos y baños, y cerrar las cortinas para reducir el deslumbramiento o los reflejos confusos puede ser de gran ayuda. Mantener el ambiente iluminado, tranquilo y en calma a menudo previene la agitación incluso antes de que comience.

Satisfacer las necesidades básicas de forma temprana

A veces, la inquietud nocturna no es más que una necesidad básica que aún no ha sido satisfecha. Hambre, sed o incomodidad, todos estos factores pueden desencadenar ansiedad. Ofrecer un refrigerio ligero o una bebida al final de la tarde, animar a la persona a ir al baño antes de que se sienta desorientada y evitar la cafeína o los alimentos azucarados más tarde en el día pueden marcar una gran diferencia. Atender estas sencillas necesidades con antelación puede evitar muchos problemas más adelante.

Fomentar la actividad diurna

Una noche más tranquila suele comenzar con un día más activo. Movimientos suaves como caminatas cortas, ejercicios en silla o incluso ayudar con pequeñas tareas domésticas pueden ayudar a quemar la energía que queda en remanentes. Pasar tiempo al aire libre bajo la luz natural es especialmente útil para regular el sueño y el estado de ánimo. Incluso pasatiempos sencillos durante el día, la interacción social o actividades adaptadas a personas con demencia pueden ayudar a que el cuerpo y el cerebro se sientan más tranquilos cuando llega la noche.

Mantén las tardes tranquilas y sin estimulación

A medida que el día se acerca a su fin, el ambiente también debería hacerlo. Los televisores con mucho volumen, las habitaciones concurridas o el exceso de actividad pueden resultar abrumadores. Bajar el volumen, elegir música relajante y dedicarse a actividades tranquilas y reconfortantes puede ayudar a crear una transición tranquila hacia la noche. Piensa en las noches como un "aterrizaje suave" en lugar de simplemente otra parte ajetreada del día.

Usa la tranquilidad en lugar del razonamiento

Cuando la confusión aumenta, la lógica no suele ser útil y, a veces, puede empeorar las cosas. En lugar de corregir o discutir, una explicación suave suele ser más efectiva. Frases sencillas y reconfortantes como "Estás a salvo", "Estoy aquí contigo" o "Todo está bien" pueden ayudar a calmar los miedos. Un tono de voz tranquilo y un toque suave suelen ser mucho mejores que las explicaciones largas.

Patrones de seguimiento y activadores

El síndrome del ocaso suele seguir patrones, aunque no sean evidentes al principio. Tomar notas sencillas sobre la hora de inicio de los síntomas, qué ocurrió al principio del día y qué parece mejorar o empeorar las cosas puede ser muy útil. Con el tiempo, estas observaciones permiten ajustar las rutinas, evitar los desencadenantes y planificar con antelación para los momentos más difíciles.

Controla los factores de salud y medicación

Si el síndrome del ocaso se agrava, persiste durante largos periodos o empeora repentinamente, conviene consultar con un médico. A veces, el síndrome del ocaso empeora por factores como:

• Efectos secundarios de los medicamentos

• Infecciones (como una infección urinaria)

• Mal sueño la noche anterior

• Problemas de visión o audición

• Dolor no tratado

Por eso es que siempre es una buena idea mencionar cualquier comportamiento nuevo o que esté empeorando a un proveedor de atención médica.

Cuidado del cuidador: consejos

El síndrome del ocaso no solo afecta a la persona con demencia, sino a ti también. Las tardes pueden resultar largas, llenas de emociones fuertes y agotadoras. Cuidarse a uno mismo es tan importante como cuidar a un ser querido.

• Protege tu energía durante todo el día. Intenta controlar tu ritmo para no estar completamente agotado al final de la tarde. Haz pequeños descansos cuando puedas, descansa cuando tu ser querido descanse y reserva un poco de energía emocional para la noche.

• Ten un plan simple para las noches difíciles. Ten preparadas actividades relajantes, piensa en algunas distracciones y a quién llamar si necesitas apoyo. Un poco de preparación previa puede hacer que los momentos difíciles parezcan mucho más llevaderos.

• Reduce tus expectativas. Algunas noches serán tranquilas y otras difíciles, y eso es normal. Tu objetivo no es la perfección; es la seguridad y la comodidad. Recuerda que no tienes que arreglarlo todo y que con hacer lo mejor que puedas basta.

• No tomes los comportamientos como algo personal. La agitación, la ira o la confusión durante el síndrome del ocaso son parte de la enfermedad, no un reflejo de la relación. Incluso cuando las palabras sean hirientes, recuerda: es la enfermedad la que habla, no tu ser querido.

• Construye apoyo para ti mismo. No tienes que lidiar con esto solo. Unirse a un grupo de apoyo para cuidadores, hablar con un consejero o apoyarse en amigos y familiares puede hacer que las tardes sean mucho menos agobiantes. Pedir ayuda es señal de fortaleza, no de debilidad.

El resultado final

El síndrome del ocaso es una parte desafiante del cuidado de pacientes con demencia, pero también es algo que se puede aprender a manejar con las herramientas adecuadas.

Y recuerda, el apoyo también importa. Si necesitas más recursos, orientación práctica o simplemente una red de apoyo comprensiva que comprenda por lo que estás pasando, el CRC OC está aquí para ayudarte. No tienes que afrontar los desafíos del cuidado solo; a veces, el paso más importante es pedir ayuda.